Während der 12. Staffel von America’s Got Talent im Jahr 2017 begeisterte Johnny Manuel das Publikum mit einer bewegenden Interpretation von „I Have Nothing“, einem zeitlosen Soul-Song von Whitney Houston. Das Publikum tobte vor Applaus nach Johnnys fesselnder Performance, die Feuer und Zartheit vereinte. Johnny Manuel hatte bereits zuvor Erfahrungen auf der Bühne gesammelt, unter anderem bei America’s Got Talent. Der Sänger aus Michigan hatte sein professionelles Debüt bereits 18 Jahre zuvor gegeben. Als R&B-Künstler hatte Johnny mit nur vierzehn Jahren einen kurzen Plattenvertrag bei Warner Music Group unterschrieben und war als Vorgruppe für Größen wie Jay-Z, Destiny’s Child und NSYNC auf Tournee gegangen.
In den Tiefen des YouTube-Algorithmus ist sein erstes Stück „I Got You“ immer noch versteckt. Warner Music löste die Verbindung zum aufstrebenden Sänger Johnny Manuel, nachdem sein erstes Album die Erwartungen nicht erfüllt hatte. Dies geschah, als Johnny noch ein Teenager war, was ihn dazu zwang, eine lange Pause in seiner Musikkarriere einzulegen, um sich zu erholen. Doch im Jahr 2017, im Alter von 32 Jahren, versuchte Johnny, wieder ins Rampenlicht zu treten – ein legendärer Schritt mit schockierenden Auswirkungen. Die America’s Got Talent-Richter – Simon Cowell, Heidi Klum, Mel B und Howie Mandel – schickten Johnny mit vier „Ja“-Stimmen in die nächste Runde nach seinem Vorsingen.
Schon sein Vorsingen sammelte auf YouTube 24 Millionen Aufrufe, und R&B-Ikone Seal drückte ihm für seine Leistung in der Judge Cuts-Runde den Goldenen Buzzer. Johnny riskierte es, sich für das Halbfinale zu qualifizieren, indem er ein Original namens „Blind Faith“ sang, das jedoch seine unglaublichen Gesangsfähigkeiten nicht voll zur Geltung brachte. Johnny Manuel erreichte nicht das Finale, festigte aber seine Position als herausragender Interpret und Inspirationsquelle für die schwarze LGBTQIA+-Gemeinschaft.
Anschließend trat er mit der bulgarischen Gruppe EQUINOX beim Eurovision Song Contest 2018 auf und belegte 2020 den zweiten Platz in der 9. Staffel von The Voice Australia. Johnny Manuel, der 2022 eine Langspielplatte und 2023 einen Spielfilm veröffentlichte, gab Queerty ein intimes Interview, in dem er offenbarte, dass er eine echte Person ist, die Diana Ross liebt und sich für die Ermächtigung schwarzer Queerer einsetzt. Johnny bleibt seit seinem Auftritt bei America’s Got Talent eine anhaltende Quelle der Motivation für aufstrebende Sänger.
